Storia delle collezioni di tessuti egiziani: 3. L'Egitto e il tessile - di Franca Angonoa Gilardi

Per quanto da sempre colpita dall'esperienza esistenziale e professionale di A.Gayet alla cui opera è stata del resto recentemente dedicata una tesi di perfezionamento d'eccezionale chiarezza ed interesse documentale [1], essendo l'argomento prefissatomi (il collezionismo tessile) di natura squisitamente storica, ho ritenuto doveroso « contestualizzare » il problema dalle origini evidenziandone, ovviamente nei limiti del possibile, le motivazioni e le « variegate » applicazioni di natura operativa. Il presente capitolo ha quindi la funzione d'approfondire quanto precedentemente accennato.
Come spesso ribadito all'interno degli studi di settore punto nodale della moderna egittologia è la campagna napoleonica in Egitto ma, sotto tutt'altra ottica, in special modo in ambito
tessile, è indubbio che questa si configura quale punto d'arrivo e d'enucleazione. Due i punti cardine d'analisi: in primo luogo l'assunto incontrovertibile che l'interscambio commerciale tra le diverse aree del mediterraneo (meridionale / settentrionale, orientale / occidentale) non si è mai, nei secoli, arrestato ed, in secondo luogo che in tale interscambio hanno giocato ruolo determinante le materie prime e i materiali di prima necessità. Essendo il tessile materia di prima necessità (ciò a prescindere da ogni considerazione di natura voluttuaria) si deve quindi concludere che nell'attività commerciale esso ha, da sempre, giocato ruolo considerevole se non addirittura determinante. Non solo. Presentando il commercio dei tessili (intendendo con ciò fibre e tessuti), per ovvie ed imprescindibili ragioni, andamento regolare, da est a ovest e da sud a nord, ne consegue che se pochi ed incontrovertibili sono i punti di snodo carovaniero e marittimo, primo tra questi è indubbiamente l'Egitto.
Ogni diversa interpretazione è ampiamente smentita dalle numerose testimonianze superstiti. Prime fra tutte quelle forniteci d'Anastasio il bibliotecario [2] non solo in merito alla spettacolare ricchezza dei tessili in transito [3], sulla loro fattura (tessuti, veli, ricami, arazzi), qualità dei materiali (lino, lana, seta ed oro), complessità dei soggetti raffigurati, ma soprattutto per quanto concerne la loro provenienza (Egitto e mondo bizantino) [4].
Ciò detto è quindi utile concentrare l'attenzione su due aspetti di non secondaria importanza. In primo luogo la qualità dei prodotti commercializzati ed, in secondo luogo, individuare se ed in quale misura, tale attività commerciale, sia intervenuta ad influenzare il complesso rapporto esistente tra le diverse unità stanziali, i soggetti politici e le nazioni sovrane operanti, a diverso titolo, in terra d'Egitto.
Dall'epoca faraonica l'Egitto è considerato grande produttore in lino. Lo storico latino Plinio nella sua opera Historia naturalis [5] ne annovera ben quattro qualità: tanitica [6], butica [7], pelusiaca [8] e tentirica [9]. Non solo il lino è caposaldo del mercato tessile romano come sembra testimoniare l'esclamazione (attribuita all'imperatore Galliano) seguita alle notizie in merito ad una rivolta egizia: "Che cosa potremmo mai fare senza il lino d'Egitto?". Una fama che si protrae, come testimonia Ğāhiz [10]: "Tutto il mondo conosce il cotone di Hurāsān e il lino d'Egitto", nell'epoca musulmana sino a tutto il XVIII secolo [11]. Epoca dalla quale il lino è progressivamente soppiantato dall'introduzione di nuove culture: la canna da zucchero prima e il cotone [12] poi. Altra fibra partecipante alla glorificazione dei tessili egizi è indubbiamente la seta. Una fibra che, nonostante i costi aggiuntivi legati all'importazione [13] (Siria, Sicilia, Spagna), per le sue qualità intrinseche (morbidezza, lucentezza, resistenza) in epoca musulmana finirà per soppiantare nell'uso (tipico d'epoca bizantina) la lana incrementando, ulteriormente, la fama dei centri manufatturieri egiziani. Diverso il caso delle altre fibre tessili vegetali ed animali. La cannabis (greco χάνναβις arabo qanab) sativa (dal persiano šadanağ = seme reale) dall'estremo oriente si propaga verso occidente. Necessitando la coltivazione della canapa delle stesse condizioni climatiche e orografiche utili alla cultura del lino si ha ragione di ritenere che la sua implementazione sia da collocarsi in epoca antecedente l'occupazione romana. Una cosa è comunque certa essa condivideva con il lino le stesse regole amministrative. Tassa che Settimio Severo [14] sostituisce con un versamento in natura (anabolicum [15]).
In epoca islamica il botanista Ibn al-'Awwām [16] distingue due speci di canapa, maschio e femmina, con o senza semi, mentre Idrisi [17] informa sulla localizzazione dei maggiori centri di produzione: Sārašt, nella zona orientale del Delta a sud d'Antūlū, e Damietta. Alla fine del medioevo la coltivazione della canapa era diffusa in tutte le zone umide del nord africa ma, non per questo, si deve ipotizzare che con essa si producessero tessili di particolare pregio. Anzi, allora come oggi, il suo impiego era di natura prevalentemente servile: tessuti grossolani, corde, borse etc etc. Non molto diverso, salvo rare eccezioni, il caso dei filati di natura animale: pecore, cammelli [18] e capre [19].
Dopo questo breve excursus è utile interrogarsi sulle maestranze; ovvero su chi, di fatto, s'occupava dell'intero processo produttivo dalla produzione sino alla conclusiva commercializzazione. Numerosi papiri arabi lasciano pochi dubbi al riguardo: tra questi individui l'appartenenza alla fede cristiana è predominante.

Uno schema dei principali eventi - cronologicamente distribuiti - e delle loro ripercussioni politiche e sociali è proposto nella versione .pdf dell'articolo, qui allegata.

Dallo schema sopra proposto appare evidente che se in effetti, forse non nei termini [20] trasmessi dal patriarca giacobita Michele di Siria [21] nel XII secolo d.C., l'occupazione islamica è agevolata dall'antagonismo religioso opponente Alessandria a Bisanzio [22], all'evento fanno seguito non pochi problemi d'adattamento ed integrazione.
Quindi se da un lato è doveroso riconoscere il fatto che il patriarca Beniamino d'Alessandria [23] è deposto dai Bizantini e ripristinato nelle sue funzioni da 'Amr, preoccupato di gestire al meglio la massa della popolazione [24], in senso diametralmente opposto va oltremodo rilevato che in Egitto il passaggio dalle comunità multireligiose all'islamica maggioritaria (VII/X secolo) è costellato da numerose sollevazioni popolari e atti d'indubbia discriminazione. Ciò detto, proprio attraverso l'esame delle fonti, sono evidenti i rischi e limiti derivanti da una lettura indotta (causa/effetto) e monodirezionale (insistenza sull'aspetto religioso). Senza mettere in discussione le persecuzioni patite dalle comunità cristiana/copta ed ebraica è infatti ovvio che, in origine, in modo indipendentemente dagli eventi nel loro concatenarsi, la comunità islamica occupante (numericamente ridotta) è culturalmente impreparata alla gestione di uno stato burocraticamente organizzato. Questa, per ovvie ragioni, è obbligata ad avvalersi delle conocenze e delle competenze della popolazione residente (senza discriminazioni di natura religiosa). Con la progressiva integrazione dell'elemento islamico aumenta lo stato di crisi che si quantizza in una lunghissima serie di reazioni e contro-reazioni solo apparentemente di natura « ultraterrena » ma di fatto d'estrema contingenza « terrena » : la contribuzione fiscale e l'organizzazione amministrativa. Aspetti, ancora oggi, estremamente interconnessi -stato ed economia- sui quali è ovviamente utile insistere delineando in primo luogo i punti di convergenza tra i due opposti poli del problema cercando d'azzerare le rielaborazioni -sociali e politiche- care alla moderna storiografia e limitandosi ad « enucleare » i dati desumibili dalla documentazione diretta [125]. Quando Alessandro arriva in Egitto, alla luce dei contatti [26] precedenti, non rappresenta di per sé stesso una novità ma è indubbio che, da questo momento, la comunità greca finisce per giocare per attivismo ed intraprendenza un ruolo « indubbiamente » superiore alla sua consistenza numerica. Dal resto i presupposti erano già avvertibili nella cosiddetta bassa epoca quando, a causa della necessità instaurate dalla nascente attività metallurgica (ferro), l'economia egiziana si rivela molto meno autartica di quanto lo fosse nelle epoche antecedenti. Una negatività che la dinastia Lagide reinterpreta attraverso l'organizzazione della prima vera e propria « piattaforma commerciale » grazie all'introduzione di un'accorta politica finanziaria [27], monetaria [28] e della fiscalità di scambio [29]. Molto semplicemente e con un certo anticipo sull'economia mondiale si fa largo all'idea che il bene, sia esso in transito, d'importazione o d'esportazione, abbia un « valore » indipendente dalle « effettive » necessità locali. In quest'ottica Alessandria [30] si configura quale vero e proprio « centro » di stoccaggio, rielaborazione e scambio a largo raggio tra area orientale, continente africano e bacino mediterraneo. Sulla città convergono, via mare, attraverso l'isola di Cipro [31] le merci medio-orientali e, sull'asse fluviale nilotico [32], quelle provenienti dal golfo Persico e dal continente africano. In questa rinvigorita attività di scambio l'Egitto partecipa a doppio livello: con i suoi prodotti tipici (cereali, lino, papiro) e con la sua attività manufatturiera (tessili di qualità). Scelte che sappiamo permanere inalterate presso le diverse e successive dominazioni.
Tra il VII e l'XI secolo tre sono i principali centri tessili attivi nel mondo musulmano: il Delta del Nilo [33] (una ventina d'agglomerazioni), nel Fārs [34] (una trentina) e nell'Huzistān (una decina) [35]. Sebbene gli insabbiamenti, le deviazioni, le bonifiche abbiano profondamente trasformato l'area, il Delta era all'epoca, un ampio ventaglio fluviale che dalla piccola fortezza di Babylon (Fustat/Cairo), attraverso sette grandi rami [36] e innumerevoli canali, si chiudeva nella serie ininterrotta di laghi e lagune dell'area costiera. Zona per condizione orografica [37] e climatica [38] particolarmente adatta all'attività tessile e quindi, per conseguenza, ad alta densità umana ed urbana. Area sulla quale gli autori islamici, Ya'qūbī [39], Nāşir-i-Husraw [40], Michele di Siria ed Al-Idrisi, forniscono tutti gli elementi utili per una adeguata ricostruzione d'insieme. Işţahrī (nella metà del X secolo) così la descrive: « Vi sono delle città simili a isole che il lago circonda e nelle quali non si può andare se non per mezzo di barche; tra le più conosciute si trovano Tinnis e Damietta, città senza coltivazioni ne allevamenti ma, dove si trovano i vestiti più ricchi d'Egitto ». Verso la stessa epoca Ibn Hawqal [41] aggiunge « (...) Le isole più importanti sono Tinnīs, Damietta, Damīra, Dabīq, Šatā e Tunā (...) » e Nāsir-i-Husraw dettaglia in merito alla città di Tinnīs « (...) le acque salate della laguna sono addolcite per sei mesi dalla crescita del Nilo ed essa comunica con la terra ferma solo per mezzo delle mille navi ancorate nei suoi dintorni mentre nel suo porto trovavano spazio le grosse navi provenienti dalla Siria, Cipro, Creta e dal Magreb per il commercio dei preziosi tessuti che si fabbricano nell'isola e per il trasporto delle derrate alimentari necessarie alla sua popolazione (...) ». All'estremità opposta della laguna Damietta presentava la stessa situazione. Nello stesso distretto altre località note per la qualità impareggiabile del lino coltivato e prodotto: Dabīq, Mahallā, Samannū, Busīr, Sunbāt e soprattutto Hānūt. Città supportate nella loro attività da una serie di microvillaggi satelliti come: Tunā, Šatā, al-Abwāniya, Būrā, Damīra, Širinqās, Samannūd e all'est del Delta al-Qaīs. All'ovest del Delta l'agglomerazione industriale più importante era costituita dalla città d'Alessandria con il suo distretto circostante. Per quanto concerne la consistenza demografica interessante è la testimonianza fornita dal patriarca Dionisio di Tell-Mahré [42] che visita l'Egitto nell'832 al seguito del califfo al-Ma'mūn intervenuto per sedare una rivolta copta egli valuta la popolazione di Tinnīs in 30.000 anime. Due secoli dopo, in base a quanto riportato da Nāsir-i-Husraw, essa è pressoché raddoppiata (50.000 uomini, quasi tutti tessitori) ed usufruisce di una area urbana ricca e variegata: numerosi bazar, due grandi moschee, 10.000 negozi, di cui 100 occupati da profumieri. Quattro secoli, dopo quando ormai Tinnis è già in pieno decadimento, Muhammad ibn Ayas [43] (XV secolo) facendo allusione al periodo di massima prosperità enumererà: una grande moschea, 100 piccole, 72 chiese, 36 bagni, 36 oleifici, 166 mulini e forni, 5.000 telai. Una testimonianza che consente alzare un velo sul persistere della multi religiosità, del resto ben confermata da Beniamino di Tudela [44] (XII secolo), senza per questo aggiungere nulla né sull'articolazione sociale della popolazione residente né tanto meno indicare se, e in quale misura, la religione professata avesse influenza su di questa. Ciò va chiarito perchè nonostante quanto riferito da Muqaddasi in merito all'appartenenza cristiano-copta della forza lavoro: « Le tasse sono particolarmente pesanti a Tinnis e a Damietta. Alcun copto può tessere una pezza di stoffa senza che un sigillo dello stato vi sia immediatamente opposto; e esse non possono essere messe in vendita che da commercianti riconosciuti dallo Stato, il cui agente ne prende apposita nota sul registro delle pezze vendute (...). All'uscita si deve pagare un'altra tassa. Tutte le tasse sono verificate dall'ispettore a bordo delle navi in partenza », nulla si sa in merito alla fede professata dai « commercianti riconosciuti dallo stato » che, come in ogni epoca, procuravano la materia prima necessaria alle operazioni di tessitura collettando successivamente il manufatto prodotto. Classe mercantile che non sembra farsi eccessivo scrupolo sulle « miserevoli » condizioni di vita della popolazione. Un dato che ben traspare dalla testimonianza prodotta dal patriarca Michele di Siria: « per quanto essa sia fornita di popolazione e chiese, noi non abbiamo mai visto una povertà paragonabile a quella della sua popolazione. Quando noi domandammo di donde provenisse essi risposero (...) noi non possiamo avere degli allevamenti. L'acqua che noi beviamo viene da lontano e l'acquistiamo quattro zouze la brocca; il nostro lavoro consiste nel lino che le nostre donne filano e che noi tessiamo. Il pagamento che noi riceviamo giornalmente dai mercanti è di mezzo zouze al giorno. E per quanto il nostro lavoro non sia sufficiente per il pane, noi siamo tassati per il tributo cinque dinari pro capite; (...) siamo picchiati e gettati in prigione e ci obbligano a dare i nostri figli e il nostro filato in pegno, per lavorare come schiavi, due anni per dinaro (...) ».
Sebbene, su richiesta del patriarcha, l'emiro Abdallah b.Tahir dia ordine di variare l'imposta in base al reddito: 48 zouze per i benestanti, 24 per la classe media, 12 per gli indigenti il quadro resta sostanzialmente immutato con grande beneficio dello stato e del tesoro califfale che per l'anno 974 (363 a.H.) introitano dalle manifatture di Tinnīs, Damietta e Ašmūnain un rendimento fiscale di 20.000 dinari [45]. Ciò detto è indubbio che il quadro ora delineato possa suggerire conclusioni azzardate. Non tanto sulla discriminazione esistente tra i diversi soggetti fiscali che, come noi tutti ben sappiamo, è per altro tipica d'ogni epoca storica quanto, soprattutto, sull'interpretazione che i due poli d'interesse, lo stato e il cittadino contribuente, solgono dare « all'imposizione fiscale » nella sua generalità. Argomento che sembra invece sottendere il quasi coevo pamphlet redatto da al-Djāhiz [46], su raccomandazione di al-Fath b. Khāqān, « contro i cristiani » attivi, ricchi, ingegnosi, poco scrupolosi nei confronti della religione professata dai loro dominanti e dello statuto loro accordato. E' infatti ovvio che sebbene l'opera sia, a buon diritto, inseribile nella ristrutturazione « arabofica e accentratrice » imposta dal califfo al-Mutawakkil, l'accento posto sull'attitudine «ardita» dei vinti (non dimentichiamolo all'epoca ancora numericamente maggioritari) riveste un indubbio richiamo al rispetto delle regole quindi in una parola al rispetto della dhimma [47]. Nella sostanza una critica, molto poco velata, alla scarsa riconoscenza dimostrata dai sottoposti cristiani nei confronti dello stato islamico, protettivo e garante del benessere collettivo. Uno stato che come certificherà Ibn Battuta (XIV secolo) si farà carico di ricostruire la città di Damietta, in un'epoca ormai non particolarmente interessante dal punto di vista tessile, in luogo più salubre e produttivo
(...) Je me dirigeai à travers un terrain sablonneux, vers la ville de Damiette, place spacieuse, abondante en fruits de diverses espèces, merveilleusement distribuée, et participant à toutes sortes d'avantages. (...) La ville de Damiette est située sur la rive du Nil. Les habitants des maisons voisines de ce fleuve y puisent de l'eau avec des seaux. Beaucoup d'habitations ont des escaliers, au moyen desquels on descend jusqu'au Nil. Le bananier croît en abondance à Damiette, et son fruit se transporte au Caire dans des bateaux. Les brebis des habitants paissent librement et sans gardiens, la nuit comme le jour ; c'est pour cette raison que l'on a dit de Damiette : « Ses murs consistent en sucreries, et ses chiens, ce sont ses brebis. » Lorsque quelqu'un est entré dans Damiette, il ne peut plus en sortir, sinon muni du sceau du gouverneur. Les individus qui jouissent de quelque considération reçoivent ce cachet imprimé sur un morceau de papier, afin qu'ils puissent le faire voir aux gardiens de la porte. Quant aux autres, on imprime le sceau sur leur bras, qu'ils montrent [aux surveillants](...) [148]
Per una volta la documentazione archeologica tessile nella sua totalità, privata e pubblica, collima con il quadro ora delineato. Come già anticipato esiste tra tutte le diverse collezioni un punto di straordinaria convergenza ovvero che alla « rarefazione » tipica del periodo compreso tra il I ed il VI secolo d.C. fa da controaltare l'abbondanza delle epoche successive. Non solo. Questa registra un andamento in crescita lenta sino al VI secolo, stabile dal VII all'VIII, accelerato dal IX all'XI, per poi decrescere nelle epoche successive antecedenti l'occupazione ottomana. Un andamento che il Museo del Louvre, il più importante museo al mondo per quanto concerne il tessile di sicura provenienza egizia, certifica senza alcuna ombra di dubbio [49].

Vedi schema a lato

In base a ciò è quindi possibile ipotizzare che, indipendentemente dalle vicissitudini di natura bellica (non certo insussistenti nei periodi in esame), esiste tra attività produttiva e gestione politica una convergenza economica continuativa che nella sua extratemporalità assolve alle « fondamentali » necessità di mutuo e vicendevole supporto. Gli stati forniscono le garanzie [50] utili alla libera circolazione dei beni e l'attività produttiva, attraverso l'uso di grafemi unanimamente condivisi, si fa portavoce ed insostituibile mezzo di propaganda culturale interna, internazionale ed interreligiosa.
Un'ipotesi che sembra trovare eco nelle parole con le quali al-Idrisi descrive [51] la città di Miçr (Misr=al-Fustat): « Elle est, de nos jours, très considérable, soit sous le rapport de son étendue et de sa population, soit sous celui de l'abondance de toutes les commodités de la vie et de tout ce qui est beau et bon. Les rues en sont larges, les édifices solides, les marchés bien fournis et bien achalandés, les champs cultivés contigus et renommés par leur fertilité. Quant aux habitants, ils sont éminents par l'élévation de leurs sentiments et de leurs aspirations aussi bien que par leur piété ; ils possèdent de grandes richesses toujours accroissantes et les plus belles marchandises ; ils ne sont ni travaillés par les sollicitudes, ni dévorés par le chagrin, car ils jouissent d'une grande sécurité et d'un calme parfait, l'autorité publique les protégeant et la justice régnant parmi eux (...) Miçr est généralement bien peuplée et ses bazars sont bien fournis de toutes sortes de comestibles, de boissons et de beaux habits. Les habitants jouissent d'une grande prospérité et se distinguent par l'élégance et la douceur de leurs manières. La ville est de tous côtés entourés de vergers, de jardins, de plantations de dattiers et de cannes à sucre, arrosés par les eaux du Nil qui fertilisent le pays depuis Syène jusqu'à Alexandrie. ».