Nuove scoperte archeologiche nell'area delle Piramidi di Abusir - di Miroslav Verner, Praga / New Archaeological Discoveries in the Abusir Pyramid Field - by Miroslav Verner, Praga

Il complesso della piramide di Neferefra / Raneferef's pyramid complex

Il gradino più basso incompleto e sgretolato dell'interno della Piramide incompiuta è da tempo considerato dagli archeologi il resto di un monumento funerario regale. Risultati negativi di un saggio nella trincea per il corridoio discendente indussero L. Borchardt ad una conclusione alquanto affrettata. Egli riteneva che il lavoro sul monumento fosse stato abbandonato poco dopo il suo inizio e che non fu mai usato come tomba regale. L'opinione di L. Borchardt era accettata generalmente ed i soli a dubitarne furono V. Maragioglio e C. Rinaldi, i quali non esclusero che sul lato orientale del monumento vi fossero resti di un tempio funerario.
Ora, dopo la fine dei nostri scavi, sappiamo che fu una tomba reale in cui fu sepolto un re poco noto della V dinastia, Neferefra, figlio di Neferirkara. A causa della morte prematura ed improvvisa del re, la costruzione della piramide fu interrotta e la sua pianta modificata ampiamente. A giudicare da una iscrizione di costruttori datata, trovata su un grande blocco della muratura in posizione dentro la piramide, il re è morto nel secondo anno di regno. Il gradino più basso incompiuto del nucleo era rivestito di piccoli blocchi bianchi di calcare accuratamente tagliati e la tomba prese forma di una piramide tronca o di una grande mastaba con una pianta a base quadrata. Dopo l'alterazione della pianta originale, la tomba appariva come una bassa collina stilizzata. Ovviamente, accanto alla vera piramide emergeva una variante della collina materializzata, secondo le credenze religiose degli antichi Egizi, dall'oceano primordiale e che si supponeva essere il luogo di rinascita e di vita eterna. Infatti la tomba di Neferefra era chiamata anche "collina" dai sacerdoti occupati nel culto funerario del re, come ci informano i papiri scoperti al piede della piramide, nel tempio funerario.
Certo, prima ancora del completamento della sovrastruttura l'appartamento funerario del re dovette esser costruito in fretta a circa 5 m sotto la base della piramide. Inutile dire che il mutato progetto costruttivo del monumento produsse pure diverse alterazioni notevoli della pianta originale della sottostruttura. Il corridoio discendente fu accorciato di circa 5 m. Di conseguenza la parte frontale del corridoio ha un'inclinazione alquanto ripida. Invece di una saracinesca con i blocchi che scendevano verticalmente – come era comune nella chiusura delle piramidi regali in quel tempo – un sistema di coppie di pietre con manici e buchi fu usato per la piramide di Neferefra. La saracinesca fu costruita con blocchi di granito rosa come i punti forti al principio ed alla fine del corridoio discendente. Anche la pianta dell'anticamera fu alterata sostanzialmente ed egualmente la camera funeraria, dove fu usato solo uno strato invece di tre di blocchi di calcare per la costruzione del tetto a frontoni. I costruttori erano pienamente consapevoli del rischio di un assalto ladresco dall'alto attraverso il tetto a frontoni direttamente nella camera funeraria. Pertanto, sotto l'urgenza del tempo, fu usata la magia invece di pesanti blocchi per proteggere la sepoltura regale. Attorno e sopra il soffitto a frontoni della camera funeraria furono collocati grandi pezzi di pietra inscritti "dominio di Neferefra". Purtroppo la protezione magica non distolse i ladri dal saccheggiare la camera funeraria già alla fine dell'Antico Regno.
E' importante che tra le macerie nella camera funeraria furon trovati i resti della mummia del re, i frammenti del suo sarcofago di granito rosa, i frammenti dei vasi canopici di alabastro, ecc. L'esame antropologico dei resti della mummia di Neferefra ha mostrato che il re è morto all'età di circa 23 anni. Al momento della morte, persino il primo gradino dell'interno della piramide non era ancora compiuto. E' importante che la costruzione del rivestimento non fosse ancora cominciata, perché ciò prova chiaramente che rivestimento e struttura della piramide non furono costruiti simultaneamente, come si ritiene talora da certi studiosi. Chiaramente il rivestimento era costruito solo in seguito, insieme con la prima parte di calcare del tempio funerario.
Dopo il completamento della sovrastruttura della tomba, una piccola cappella di accesso fu costruita in fretta sul lato settentrionale della piramide per coprire l'ingresso alla piramide. Era un edificio a volta relativamente piccolo, alto circa 2,5 m in mattoni crudi. Nella cappella si entrava attraverso una semplice apertura senza porta. Il pavimento della cappella era in terra battuta. E' interessante che questa è la prima cappella di accesso documentata archeologicamente finora trovata ad Abusir, perché L. Borchardt non riuscì ad individuarla nelle piramidi che esplorò.
Intense distruzioni della piramide di Neferefra da parte di ladri di pietre nel periodo saitico-persiano ebbero solo un effetto relativamente positivo: esse aprirono per noi la veduta dell'interno della piramide e così ci consentirono di esaminare, letteralmente passo passo, il lavoro degli antichi costruttori della piramide. Per esempio, la struttura scoperta della muratura mostra che l'interno della piramide non consisteva di strati sovrapposti, come ritenuto per le piramidi di Abusir da R. Lepsius e L. Borchardt. Al contrario, gli interni consiston di strati orizzontali come giustamente supposto già da V. Maragioglio e C. Rinaldi.
Interessantissimo è anche il sistema di massicce panche di pietra costruite sui lati sia settentrionale sia meridionale dell'appartamento funerario. Queste panche aiutavano a diminuire la pressione del peso del tetto a frontoni dell'anticamera e della camera funeraria.
Alquanto misteriosi sono alcuni grandi buchi, profondi mezzo metro, tagliati nella superficie superiore delle panche più alte probabilmente da ambo i lati dell'appartamento funerario. Pensiamo che nei buchi fossero conficcati pali alti circa da otto a dieci metri, tra i quali erano stese cordicelle usate a livellare le lastre del tetto a spioventi.
Certo non si posson discutere qui tutte le osservazioni ed i rinvenimenti interessanti che concernono la piramide di Neferefra. Nondimeno vorrei menzionare brevemente ancora una scoperta che si riferisce alla storia della costruzione della piramide. Eseguimmo un saggio archeologico di fronte alla faccia orientale della base di fondazione della piramide per investigare i metodi usati dai costruttori per prospettare e livellare la fondazione della piramide. Accanto ad interessanti incisioni ed iscrizioni dei costruttori, trovammo al piede della base di fondazione i resti di camere semplici, chiuse, costruite in mattoni crudi con il pavimento in terra battuta e rivestito di argilla. Sembra che queste camere molto probabilmente un tempo contenessero acqua e servissero per determinare facilmente e celermente il livello orizzontale necessartio ai costruttori della piramide.
Il tempio funerario, eretto in diverse fasi costruttive sul lato orientale della piramide, sopravviveva in un assai migliore stato di conservazione che la piramide. La pianta del tempio è unica e mostra le straordinarie capacità degli antichi architetti egizi a reagire in modo flessibile a situazioni imprevedibili e, se fosse il caso, ad improvvisare. Come già detto, la prima fase del tempio formava una piccola struttura di calcare che fu costruita simultaneamente al rivestimento della piramide. La piccola struttura comprendeva soltanto una larga camera per le offerte, fiancheggiata da due stretti magazzini ed un piccolo vestibolo aperto. Ovviamente la pianta della struttura fu ispirata da una piccola stanza per offerte costruita sul lato orientale della piramide di Userkaf a Saqqara.
Nella seconda fase, la piccola struttura iniziale fu allargata e sul lato orientale della piramide spuntò un grande tempio orientato N – S, costruito con mattoni crudi eccetto alcuni elementi architettonici. Nell'ingresso del tempio, nel mezzo della facciata orientale, stava un paio di colonne di calcare con fusto di loto alte quattro metri, seguite da un ampio atrio aperto. Nella parte settentrionale del tempio c'era un gruppo di cinque coppie di magazzini a due piani dove furono eseguiti numerosi ritrovamenti importanti, inclusi i papiri. Nella metà meridionale del tempio apparve una struttura affatto insolita, ossia un grande atrio ipostilo con ventisei colonne lignee lotiformi. L'atrio aveva il soffitto di legno dipinto di azzurro e decorato con stelle gialle, e costituisce il più antico esempio di un atrio ipostilo nell'antico Egitto. Parecchie statue di Raneferef rinvenute nell'atrio suggeriscono l'identificazione dell'atrio con pr twt "casa della statua" attestata nei papiri trovati nel tempio. Con ogni probabilità l'atrio serviva per il culto delle statue di Raneferef e sostituiva la cappella con cinque nicchie di un tempio funerario normale.
Durante la seconda fase principale di costruzione, fu pure eretto un grande macello a sud-est del tempio. Era un grande edificio, orientato N-S, con un massiccio muro esterno dotato di angoli arrotondati. Oltre ad una stanza aperta per l'abbattimento e tre stanze in cui si lavorava la carne degli animali macellati, la maggior parte dell'edificio conteneva grandi magazzini a due piani. La struttura, chiamata nei papiri Hwt nmt "casa del coltello", è il più antico esempio finora ritrovato di un macello dell'antico Egitto.
Nella terza fase principale di costruzione, il tempio fu allargato ad est e munito di un grande cortile aperto ed un nuovo ingresso monumentale. Lungo i quattro lati della corte stavano venti colonne lignee con fusto liscio. Il nuovo ingresso era formato da due strutture a torre che si potrebbero considerare i primi precursori di un pilone. Nell'ingresso stava una coppia di colonne di calcare a sei fusti.
E' importante che il complesso della piramide di Raneferef mancava del tempio in valle e della via sacra a causa della ristrettezza dui tempo con cui fu finito dopo la morte prematura del sovrano. Assai presto dopo la costruzione del tempio funerario, già nel regno di Djedkara, il personale del tempio cominciò a demolire alcune parti del tempio, per esempio le colonne nella corte aperta. Nello stesso tempo i sacerdoti funerari cominciarono a costruirsi le loro casette nella corte aperta depredata.
L'esplorazione del complesso della piramide di Raneferef da parte della nostra missione durò nove stagioni in cui si scoprì un gran numero di reperti archeologici e documenti scritti. Si scoprirono i resti di più di una dozzina di statue di Raneferef, tra cui sei ritratti del re, ornamenti di faience e tavolette di azzurro egiziano che portavano raffigurazioni del re e di divinità, che forse decoravano scatole lignee e mobilio, diversi tipi di vasi di pietra, varietà di vasellame, ecc. Di speciale importanza per la ricostruzione della cronologia del complesso della piramide sono diverse centinaia di sigilli d'argilla che si scalan dal tempo di Niuserra a quello di Pepi I. Tra i ritrovamenti di valore effettuati nel complesso di Raneferef si annoverano anche oltre 2000 frammenti di papiro che fecero parte un tempo dell'archivio del tempio funerario. In linea di massima, essi non differiscono sostanzialmente dai papiri dell'archivio del tempio funerario di Neferirkara trovato alla fine del XIX secolo da clandestini. I papiri dell'archivio templare di Raneferef contengono in maggioranza contabilità, registri del servizio sacerdotale, inventari dei magazzini del tempio, rapporti su verifiche regolari del tempio, ecc. Contrariamente all'archivio di Neferirkara, l'archivio di Raneferef contiene un numero relativamente elevato di ordini del re, decreti regi che risalgono per lo più al regno di Djedkara.


The crumbling incomplete lowest step of the core of the Unfinished pyramid has long been considered by archaeologists to be the remains of a royal funerary monument. Negative results of a trial digging in the trench for the descending corridor led L. Borchardt to the somewhat premature conclusion. He assumed that the work on the monument was abandoned shortly after its commencement and that it was never used as a royal tomb. L. Borchardt's view was generally accepted and the only ones who questioned his view were V. Maragioglio and C. Rinaldi who did not exclude the remains of a mortuary temple on the eastern side of the monument.
Now, after the conclusion of our excavation, we know that it was a real tomb in which was buried a little known king of the Fifth Dynasty Raneferef, a son of Neferirkare. Due to the unexpectedly early death of the king, the construction of the pyramid was interrupted and its plan was largely modified. Judging by a dated builder's inscription, found on a big masonry block in position inside the pyramid, the king died in the second year of his reign. The unfinished lowest step of the core was cased with white, finely dressed small limestone blocks and the tomb took on the form of a truncated pyramid or large mastaba of a square ground plan. After the alteration of the original plan, the tomb looked like a low stylized hill. Obviously, besides the true pyramid another variant of the materialized hill emerged, in accordance with ancient Egyptian religious beliefs, from the primeval ocean and which was supposed to be the place of rebirth and eternal life. Indeed, the tomb of Raneferef was also called iat "hill" by the priests engaged in the king's mortuary cult as inform us the papyri revealed at the foot of the pyramid, in the mortuary temple.
Of course, still prior to the completion of the superstructure the dead king's funerary apartment had to be hastily built ca 5 m below the pyramid's base. Needless to say, the changed building project of the monument resulted in several major alterations of the original plan of the substructure, too. The descending corridor was shortened by ca 5 m. Consequently, the front part of the corridor is sloping relatively very steeply. Instead of a portcullis with the plug blocks sliding vertically – as was common in the blockage in the royal pyramids at that time – a system of pairs of stones with lugs and holes was used for Raneferef's pyramid. The portcullis itself was built of red granite blocks as well as the strong points at the beginning and the end of the descending corridor. Basically altered was also the plan of the antechamber and the burial chamber where only one layer instead of three layers of big limestone blocks was used for the construction of the gabled roof. The builders were fully aware of the risk of an attack of robbers from above through the gabled roof directly to the burial chamber. Therefore, under the time stress, the magic instead of huge blocks of stone was used to protect the king's burial. Around and above the gabled ceiling of the burial chamber were placed big chunks of stone inscribed with Hwt Ra-nfr.f "Raneferef's domain". Unfortunately, the magical protection did not avert the robbers from looting the burial chamber as early as at the end of the Old Kingdom.
Importantly, among the debris in the burial chamber were found the remains of the king's mummy, the fragments of his red granite sarcophagus, the fragments of alabaster canopic jars, etc. The anthropological examination of the remains of Raneferef's mummy showed that the king died in the age of about 23 years. At the moment of his death, even the first step of the pyramid's core was not yet completed. Importantly, the construction of the casing had not yet commenced which clearly proves that in that time the casing and the core of the pyramid were not built simultaneously as sometimes assumed by some scholars. Clearly, the casing was built only additionally, together with the earliest, limestone part of the mortuary temple.
After the completion of the tomb's superstructure, a small entrance chapel was hastily built on the northern side of the pyramid to cover the entrance to the pyramid. It was a relatively small, ca 2,5 m high vaulted building in mudbrick. The chapel was entered via a simple opening without the door. The floor of the chapel was made of beaten clay. Interestingly, it is so far the first archaeologically proved entrance chapel in Abusir because L. Borchardt failed to seek them at the pyramids he explored.
Large scale devastation of Raneferef's pyramid by stone robbers in the Saite – Persian period had only one relatively positive effect: it opened for us the view of the pyramid's interior and thus enabled us to examine, literally step by step, the work of the ancient pyramid builders. For instance, the uncovered structure of the masonry shows that the pyramid core did not consist of the accretion layers, as presumed for the Abusir pyramids by R. Lepsius and L. Borchardt. On the contrary, the cores consist of horizontal layers as rightly presumed already by V. Maragioglio and C. Rinaldi.
Very interesting is also the system of massive stone benches built on both the northern and the southern side of the funerary apartment. These benches helped decrease the pressure of the huge weight of the gabled roof of the antechamber and the burial chamber.
Somewhat mysterious are big, half meter deep holes cut in the upper surface of the highest benches on probably both sides of the funerary apartment. We assume that in the holes there were embedded about eight to ten meters high poles among which were stretched thin strings used in the levelling of the big blocks of the gabled roof.
Of course, it is not possible to discuss here all the interesting observations and finds concerning Raneferef's pyramid. Nevertheless, allow me to mention briefly still one more discovery pertaining to the building history of the pyramid. We made an archaeological sounding in front of the eastern face of the foundation platform of the pyramid in order to investigate the methods used by the builders in surveying and levelling the pyramid's foundation. Besides interesting builders' marks and inscriptions, we revealed at the foot of the foundation platform the remains of simple, closed chambers built in mudbrick with the floor made of beaten clay and plastered with mud. It appears that these chambers very probably once contained the water and served for an easy and quick assessment of the horizontal level so needed by the pyramid builders.
In a much better state of preservation than the pyramid survived the mortuary temple erected in several building stages on the eastern side of the pyramid. The plan of the temple is unique and shows the extraordinary capabilities of ancient Egyptian architects to react flexibly to unpredictable situations and, as the case might be, to improvise. As previously mentioned, the earliest stage of the temple formed a small limestone structure which was built simultaneouls with the pyramid's casing. The small structure comprized only a broad offering chamber flanked by two narrow storerooms and a small open vestibule. Obviously, the plan of the structure was inspired by a little offering built on the eastern side of Userkaf's pyramid in Saqqara.
In the second stage, the initial small structure was expanded and there emerged on the eastern side of the pyramid a large N – S oriented temple built of mudbrick except for few architectural elements. In the entrance to the temple in the middle of the eastern façade stood a pair of four meters tall four-stemmed lotus columns of limestone followed by a broad open hall. In the northern part of the temple was a grouping of five pairs of two storey magazines where many important archaeological finds including the papyri were made. In the southern half of the temple there appeared a very unusual structure, namely a large hypostyle hall with twenty six-stemmed lotus columns of wood. The hall whose wooden ceiling was painted blue and decorated with yellow stars represents the so far earliest evidence of a hypostyle hall from ancient Egypt. A number of Raneferef's statues found in the hall support the identification of the hall with pr-twt "house of statue" attested in the papyri found in the temple. Very probably, the hall served to the cult of Raneferef's statues and was a substitute for the five niche chapel of a standard mortuary temple.
During the second major building stage, also a large slaughterhouse was erected in mudbrick to the south – east of the temple. It was a large, N – S oriented building with a massive outer wall provided with rounded corners. Besides an open slaughter chamber and three rooms in which the meat of the slaughtered animals was worked up, the major part of the building filled large, two storey magazines. The structure, called in the papyri Hwt nmt "House of the knife", is the so far earliest archaeological evidence of a slaughterhouse from ancient Egypt.
In the third major building stage, the temple was expanded to the east and provided with a large open court and a new monumental entrance. Around the four sides of the court stood 20 plain shaft wooden columns. The new entrance was formed by two massive tower-like structures which might be taken for the earliest precursor of a pylon. In the entrance stood a pair of six-stemmed papyrus columns of limestone.
Importantly, Raneferef's pyramid complex missed the valley temple and the causeway in consequence of the time stress under which it was finished after the king's premature death. Very soon after the construction of the mortuary temple, already in the reign of Djedkare, the temple personnel began to dismantle some parts of the temple, for instance the columns in the open court. At the same time, the funerary priests began to build their small houses in the looted open court.
The exploration of Raneferef's pyramid complex by our team lasted nine seasons during which was discovered a great number of invaluable archaeological artifacts and written documents. There were discovered the remains of more than a dozen of Raneferef's statues, among them six portraits of the king, faience ornaments and Egyptian blue tablets bearing the representations of the king and the deities which may have once decorated wooden chests and the furniture, different types of stone vessels, a variety of pottery, etc. Of a special importance for the reconstruction of the chronology of the pyramid complex were several hundrerd clay sealings ranging from the time of Niuserre up to Pepi I. Among the invaluable finds made in Raneferef's complex also rank more than 2000 fragments of papyri which once made part of the mortuary temple's archive. In principle, they do not basically differ from the papyri of Neferirkare's mortuary temple archive found at the end of the 19th century by robbers. The papyri of Raneferef's temple archive form mostly the accounts, rosters of priestly services, inventories of the temple storerooms, reports on regular controls of the temple, etc. In contrast with Neferirkara's archive, Raneferef's archive contains a relatively high number of king's commands, royal decrees dating mostly from the reign of Djedkara.